Hvorfor blinker stjernene?

På en klar kveld kan stjernene se ut til å blinke i ulike styrker og farger. Dette fenomenet har fascinert mennesker i tusenvis av år, men forklaringen finnes ikke i stjernene selv – den finnes i jordens atmosfære.

Lyset fra en stjerne må reise enorme avstander gjennom verdensrommet før det når jorden. Når lyset kommer inn i atmosfæren, passerer det gjennom lag med luft som har ulik temperatur og tetthet. Disse luftlagene beveger seg hele tiden. Resultatet er at lyset bøyes litt i forskjellige retninger før det når øynene våre.

Denne stadige bøyningen gjør at stjernen ser ut til å skifte lysstyrke og plassering fra øyeblikk til øyeblikk. For oss på bakken oppfattes dette som blinking. Fenomenet er mest synlig nær horisonten, fordi lyset da må passere gjennom mer av atmosfæren.

Planeter blinker vanligvis mindre enn stjerner. Årsaken er at planeter ser litt større ut på himmelen enn de fjerne stjernene. Lyset deres kommer derfor fra et litt større område, noe som gjør at atmosfærens forstyrrelser jevnes ut.

Astronomer foretrekker ofte observatorier på høye fjell. Der er luften tynnere og roligere, noe som gir skarpere bilder av himmelen. Teleskoper i verdensrommet unngår problemet helt, siden de befinner seg utenfor atmosfæren.

Neste gang du ser opp på nattehimmelen og legger merke til blinkende stjerner, er det altså ikke stjernene som flimrer. Det er jordens atmosfære som påvirker lyset på veien til øynene dine og skaper et av himmelens mest kjente syn.